Jujubier sauvage : bienfaits et propriétés médicinales
Le jujubier sauvage est l’une des plantes les plus ancrées dans l’identité végétale et culturelle du Maghreb. Ses touffes épineuses et denses ponctuent les plaines steppiques du Maroc, de l’Algérie et de la Tunisie, résistant à des conditions de sécheresse et de chaleur que peu d’autres arbustes supportent. Ses petits fruits jaunes à orangés, sucrés et légèrement acidulés, ont nourri des populations entières dans les régions arides bien avant que la phytochimie ne vienne expliquer les vertus que les médecines traditionnelles lui attribuaient. Et c’est sans doute la plante qui a inspiré l’une des plus anciennes références littéraires à un végétal psychoactif : les « lotophages » de l’Odyssée d’Homère, ces peuplades dont Ulysse croisait les membres oublieux de tout après avoir goûté au « fruit du lotos », sont aujourd’hui communément associés aux consommateurs de jujubes sauvages de la côte nord-africaine.
Ziziphus lotus (L.) Lam. appartient à la famille des Rhamnacées. C’est un arbuste buissonnant, très épineux, à feuilles ovales vert luisant, qui peut atteindre trois à cinq mètres dans les conditions favorables. La base botanique Plants of the World Online (Kew Gardens) documente son aire de répartition naturelle dans tout le bassin méditerranéen occidental et la région macaronésienne (Canaries), avec une présence dominante au Maghreb, dans la péninsule ibérique méridionale et au Moyen-Orient. Il se distingue nettement de Ziziphus jujuba (le jujubier commun d’origine asiatique) et de Ziziphus spina-christi (le jujubier du Christ, arbre de la médecine ayurvédique et de la tradition islamique) : trois espèces proches mais aux compositions et aux indications partiellement différentes.
Sa composition phytochimique est riche et diversifiée. Les alcaloïdes cyclopeptidiques (lotusine, nuciférine et dérivés) sont les composés les plus spécifiques et les plus étudiés pour leurs effets neurotropes. Les saponines triterpéniques (zizyphusines, jujubosides), les flavonoïdes (spinosine, swertisine, isovitexine, rutine), les acides phénoliques (acide chlorogénique, acide férulique), les triterpenoïdes (acide bétulinique, acide oléanolique, acide ursolique) et les polysaccharides mucilagineux complètent un profil pharmacologique à spectre large. Les fruits apportent en outre de la vitamine C, des vitamines du groupe B, du calcium, du phosphore et du fer, ce qui explique leur valeur nutritive dans les régions arides où ils constituent un aliment de complément traditionnel.
Action sur l’anxiété, le stress et le sommeil
C’est l’indication la plus documentée sur le plan pharmacologique pour Ziziphus lotus. Les alcaloïdes cyclopeptidiques de la plante, en particulier la lotusine et ses dérivés, interagissent avec plusieurs cibles du système nerveux central. Des travaux publiés sur PubMed ont montré que les extraits aqueux et hydroalcooliques de feuilles et de racines de Z. lotus produisent sur modèles murins un effet anxiolytique (test du labyrinthe en croix, test de Vogel) et sédatif (réduction de l’activité locomotrice spontanée, potentialisation du sommeil au pentobarbital) à des doses compatibles avec un usage thérapeutique humain.
Le mécanisme implique une interaction avec les récepteurs GABA-A (potentialisation de la transmission GABAergique inhibitrice, analogue à celui des benzodiazépines mais plus doux) et avec les récepteurs sérotoninergiques 5-HT2. Ces deux voies sont exactement celles ciblées par les anxiolytiques et hypnotiques de synthèse, ce qui confère au jujubier sauvage un profil d’action neurotrope cohérent avec son usage traditionnel. En médecine populaire nord-africaine, la décoction de feuilles ou d’écorce de racines de Ziziphus lotus est prescrite depuis des siècles pour calmer les états d’agitation, soulager l’anxiété et faciliter l’endormissement.
Dans une approche phytothérapeutique globale du stress et de l’insomnie légère, le jujubier sauvage se combine logiquement avec la Valériane, dont l’action GABAergique est plus puissante et mieux étudiée en clinique humaine, et avec la Mélisse, dont les rosmarinates inhibent la dégradation du GABA et renforcent la composante apaisante. Cette synergie couvre à la fois l’anxiété diurne et les difficultés d’endormissement nocturne.
Propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires
Les flavonoïdes et les acides phénoliques de Ziziphus lotus confèrent à la plante une activité antioxydante mesurable, confirmée par plusieurs méthodes de référence (DPPH, ABTS, FRAP) dans des études de laboratoire menées notamment par des équipes de l’Université Mohamed V de Rabat et de l’Université de Tunis. La spinosine et l’isovitexine, deux flavonoïdes C-glycosylés caractéristiques de cette espèce, présentent une activité chélatrice des métaux de transition (fer, cuivre) qui bloque la production de radicaux libres par réaction de Fenton.
Sur le plan anti-inflammatoire, les triterpenoïdes (acide oléanolique, acide ursolique, acide bétulinique) inhibent des médiateurs pro-inflammatoires clés : NF-κB, interleukine-6 et TNF-alpha. Cette activité est cohérente avec l’usage traditionnel du jujubier sauvage dans le traitement des infections cutanées superficielles et des affections buccales (aphtes, gingivites) dans la médecine populaire du Maghreb. Le Curcuma agit sur les mêmes voies inflammatoires via ses curcuminoïdes : les deux plantes se combinent de façon pertinente dans une approche globale de réduction du stress oxydatif et de l’inflammation chronique de bas grade.
Action sur la glycémie et protection hépatique
Plusieurs études sur modèles animaux diabétiques ont documenté un effet hypoglycémiant des extraits de Ziziphus lotus, attribué à deux mécanismes complémentaires. Le premier est l’inhibition de l’alpha-glucosidase intestinale, l’enzyme qui dégrade les polysaccharides alimentaires en sucres simples absorbables : en la freinant, l’extrait de jujubier réduit le pic glycémique postprandial. Le second est une amélioration de la sensibilité à l’insuline au niveau des tissus périphériques (muscle, tissu adipeux), probablement médiée par les saponines triterpéniques. Ces deux mécanismes sont ceux recherchés dans la gestion du diabète de type 2.
Sur le plan hépatoprotecteur, les polyphénols et triterpenoïdes de la plante ont montré in vitro et sur modèles animaux une capacité à réduire les marqueurs de cytolyse hépatique (ALAT, ASAT) induits par des agents toxiques (tétrachlorure de carbone, paracétamol en surdose). Cette propriété est cohérente avec l’usage de la décoction de racines de jujubier sauvage dans la médecine traditionnelle maghrébine pour les affections hépatiques et biliaires légères.
Les différentes parties du jujubier sauvage et leurs usages
Comme pour le margousier ou l’angélique, presque toutes les parties de Ziziphus lotus ont un usage identifié dans les traditions médicinales et culinaires du Maghreb. Fruits, feuilles, racines et écorce présentent des compositions et des indications partiellement différentes, que la pratique traditionnelle a empiriquement distinguées bien avant que la recherche phytochimique ne les confirme.
Les fruits (jujubes sauvages)
Les fruits sont la partie la plus consommée, aussi bien comme aliment que dans un contexte médicinal. De forme globuleuse à ovoïde, d’un diamètre de 1 à 2 cm, ils passent du vert au jaune puis à l’orange à maturité complète (août à octobre selon les régions). Leur chair est blanche à crème, sucrée-acidulée, enveloppant un noyau ligneux dur. Frais, ils se consomment directement comme fruit de saison : leur goût rappelle une pomme légèrement acidulée avec une note de miel.
Séchés au soleil selon la méthode traditionnelle, ils concentrent leurs sucres, leurs minéraux et leurs polyphénols. La poudre obtenue par broyage de fruits séchés s’utilise en boisson reconstituée, en ajout à des préparations culinaires (couscous sucrés, pâtisseries au Maroc et en Algérie) ou en complément nutritionnel. Les fruits séchés sont également utilisés en décoction légère, moins concentrée en alcaloïdes que les préparations de feuilles ou de racines, et davantage orientée vers les propriétés nutritives et antioxydantes.
Les feuilles et l’écorce
Les feuilles concentrent la plus grande partie des alcaloïdes cyclopeptidiques responsables des effets neurotropes de la plante. C’est la partie utilisée en priorité pour les préparations à visée anxiolytique et sédative. Récoltées de préférence au printemps ou en début d’été, elles se séchent à l’ombre en couche fine et se conservent dans des contenants hermétiques à l’abri de la lumière. La décoction de feuilles séchées (5 à 10 g pour 500 ml, 15 minutes d’ébullition) est la préparation traditionnelle la plus répandue dans la médecine populaire marocaine et algérienne pour les troubles nerveux et les insomnies.
En usage externe, la pâte de feuilles fraîches broyées est appliquée sur les plaies superficielles, les furoncles et les infections cutanées légères dans les pratiques traditionnelles de soins au Maghreb. Les tanins et les composés phénoliques confèrent à cette préparation des propriétés astringentes et légèrement antiseptiques. L’écorce des rameaux, plus rarement utilisée, entre dans certaines préparations à visée anti-inflammatoire et antiparasitaire locales.
La racine
La racine de Ziziphus lotus est la partie la plus concentrée en alcaloïdes et en saponines de la plante, et donc la plus active sur le plan pharmacologique. Elle est utilisée en décoction (5 à 8 g de racine séchée pour 500 ml d’eau, 20 minutes d’ébullition) pour les indications les plus prononcées : anxiété sévère, insomnie persistante, douleurs dentaires et affections buccales dans la médecine populaire. Les mâchoires de racines fraîches comme bâton dentaire (siwak) sont également pratiquées dans certaines régions du Maghreb et du Moyen-Orient, exploitant les propriétés antiseptiques et anti-inflammatoires locales.
La racine est la partie qui nécessite le plus de précautions en termes de dosage, en raison de sa concentration plus élevée en alcaloïdes. Son usage doit rester ponctuel et à doses modérées, particulièrement en cas d’association avec d’autres plantes à action sédative ou des médicaments du système nerveux central.
Tableau comparatif des principales parties du jujubier sauvage
| Critère | Fruits (frais / séchés) | Feuilles (décoction) | Racine (décoction) |
|---|---|---|---|
| Concentration en alcaloïdes | Faible | Modérée à élevée | Élevée |
| Indication principale | Nutrition, antioxydant, digestion | Anxiété, stress, insomnie légère | Insomnie, douleurs, anti-infectieux |
| Mode de préparation | Consommation directe, poudre, décoction légère | Décoction 15 min (5 à 10 g / 500 ml) | Décoction 20 min (5 à 8 g / 500 ml) |
| Usage externe | Pâte de fruits (soins cutanés traditionnels) | Pâte de feuilles fraîches (plaies, furoncles) | Bâton dentaire, soins buccaux |
| Précautions de dosage | Aucune en usage alimentaire normal | Modérées (éviter association sédatifs) | Élevées (doses précises, usage ponctuel) |
| Grossesse | Fruits frais : toléré avec modération | Déconseillé (extraits concentrés) | Contre-indiqué |
Le Ziziphus lotus et le Ziziphus jujuba : deux espèces à distinguer
La confusion entre Ziziphus lotus et Ziziphus jujuba est fréquente, alimentée par le fait que les deux plantes sont souvent désignées sous le nom générique de « jujubier » en français et que leurs fruits portent le même nom de « jujubes ». Cette confusion a des conséquences pratiques, car leurs profils phytochimiques et leurs indications ne sont pas identiques.
Ziziphus lotus est le jujubier sauvage du bassin méditerranéen occidental et du Maghreb. Arbuste épineux à port buissonnant, il pousse spontanément dans les zones arides et dégradées sans culture ni irrigation. Ses fruits sont petits (1 à 2 cm), à saveur acidulée, riches en alcaloïdes cyclopeptidiques spécifiques. C’est la plante de la médecine traditionnelle nord-africaine et maghrébine, et celle associée aux « lotophages » homériciens.
Ziziphus jujuba est le jujubier commun ou « jujubier chinois », originaire d’Asie centrale et cultivé depuis des millénaires en Chine, en Inde et dans tout le Moyen-Orient. Ses fruits sont plus gros (2 à 4 cm), plus charnus, rouges à brun-noir séchés (les « dattes chinoises »), et au goût nettement plus sucré. C’est la plante de la pharmacopée traditionnelle chinoise (Ziziphi jujubae fructus), où elle est utilisée comme tonique, immunomodulateur et sédatif léger. Sa composition en jujubosides et cyclopeptides est différente de celle de Z. lotus.
Une troisième espèce mérite d’être mentionnée dans le contexte méditerranéen et islamique : Ziziphus spina-christi, le jujubier du Christ ou « sidr », arbre majestueux cité dans le Coran et dans la médecine prophétique, dont les feuilles sont utilisées dans les pratiques de ruqyah et les soins capillaires traditionnels au Maghreb et dans la péninsule arabique. Sa composition diffère à nouveau des deux espèces précédentes.
Contre-indications du jujubier sauvage et précautions d’emploi
La consommation de fruits frais de Ziziphus lotus en quantités alimentaires raisonnables ne présente pas de risque particulier pour l’adulte en bonne santé. C’est la consommation d’extraits concentrés (décoctions de feuilles et surtout de racines) qui nécessite les précautions décrites ci-dessous.
L’usage des extraits médicinaux concentrés de jujubier (décoctions de feuilles, préparations de racines) est contre-indiqué pendant la grossesse. Les données de sécurité chez la femme enceinte sont insuffisantes pour garantir l’innocuité des alcaloïdes cyclopeptidiques à des doses thérapeutiques. Aucune restriction n’est documentée pour la consommation modérée de fruits frais comme aliment, mais par précaution, toute forme concentrée est à éviter pendant la grossesse et l’allaitement.
L’effet sédatif des alcaloïdes de Ziziphus lotus impose une vigilance particulière en cas d’association avec d’autres substances dépresseurs du système nerveux central. L’usage concomitant de benzodiazépines (diazépam, lorazépam), d’hypnotiques (zolpidem, zopiclone), d’antihistaminiques sédatifs (doxylamine, prométhazine) ou d’alcool peut produire une potentialisation sédative non contrôlée, avec risque de somnolence excessive, de baisse de vigilance ou de dépression respiratoire à fortes doses. Cette précaution est particulièrement importante pour les conducteurs et les personnes travaillant sur machines.
Le potentiel hypoglycémiant des extraits (confirmé sur modèles animaux) impose aux diabétiques sous traitement médicamenteux une consultation médicale préalable à toute supplémentation. Une surveillance glycémique renforcée est recommandée en début de cure, le temps d’évaluer l’impact sur l’équilibre glycémique individuel.
Les personnes souffrant d’hypotension artérielle doivent également être vigilantes : certains travaux préliminaires suggèrent un léger effet hypotenseur des extraits de Z. lotus, cohérent avec son action sédative globale sur le système nerveux autonome. Cette propriété, bénéfique en cas d’hypertension légère, peut aggraver une hypotension préexistante, notamment orthostatique.
En usage externe (pâte de feuilles fraîches sur la peau), aucune toxicité significative n’a été rapportée aux concentrations habituelles. Un test de tolérance cutanée sur une petite zone reste recommandé pour les peaux réactives ou atopiques avant toute application étendue.
Questions fréquentes
Le jujubier sauvage est-il efficace contre l’anxiété et le stress ?
C’est son indication la mieux fondée pharmacologiquement. Les alcaloïdes cyclopeptidiques de Ziziphus lotus agissent sur les récepteurs GABA-A et sérotoninergiques du système nerveux central, produisant un effet anxiolytique et sédatif léger confirmé sur modèles animaux. La décoction de feuilles est la forme traditionnellement utilisée dans la médecine populaire nord-africaine pour cet usage. L’efficacité chez l’humain repose sur un usage empirique séculaire et un rationnel mécanistique solide, en attente d’essais cliniques contrôlés de grande envergure.
Quels sont les bienfaits nutritionnels des fruits du jujubier sauvage ?
Les fruits apportent des sucres naturels, des fibres alimentaires, de la vitamine C (en quantité notable à l’état frais), des vitamines du groupe B et des minéraux (calcium, phosphore, fer). Leur teneur en polyphénols et flavonoïdes leur confère une activité antioxydante mesurable. Les fruits séchés concentrent les minéraux mais perdent une partie de la vitamine C. Leur indice glycémique reste modéré grâce aux fibres, ce qui les distingue des fruits très sucrés à absorption rapide.
Comment préparer une décoction de feuilles de jujubier sauvage ?
5 à 10 g de feuilles séchées dans 500 ml d’eau froide, portée à ébullition et maintenue à feu doux 15 minutes à couvert. Filtrer et boire deux à trois tasses par jour, hors des repas. Pour un effet sédatif, une tasse le soir 30 minutes avant le coucher est particulièrement adaptée. La décoction a une saveur légèrement astringente et végétale, bien tolérée. Cure de deux à quatre semaines.
Ziziphus lotus et Ziziphus jujuba sont-ils la même plante ?
Non. Z. lotus est le jujubier sauvage méditerranéen et nord-africain, aux petits fruits acidulés et riche en alcaloïdes cyclopeptidiques spécifiques. Z. jujuba est le jujubier commun d’origine asiatique (« jujubier chinois »), aux fruits plus gros et plus sucrés, mieux documenté en phytothérapie asiatique. Leur composition diffère partiellement et leurs indications ne sont pas strictement superposables. La mention de l’espèce sur le produit acheté est indispensable.
Le jujubier sauvage convient-il aux diabétiques ?
Avec précaution. Des études animales documentent un effet hypoglycémiant des extraits de Z. lotus, non encore confirmé en clinique humaine. Pour les diabétiques sous traitement médicamenteux, ce potentiel représente un risque d’hypoglycémie additive. Une consultation médicale est indispensable avant tout usage médicinal. La consommation modérée de fruits frais comme aliment (et non comme extrait concentré) présente un risque bien moindre.
Y a-t-il des contre-indications au jujubier sauvage ?
Les extraits concentrés (décoctions de feuilles et de racines) sont déconseillés pendant la grossesse et l’allaitement (données insuffisantes). L’association avec des médicaments sédatifs (benzodiazépines, hypnotiques, antihistaminiques) est à éviter sans avis médical (effet additif). Les diabétiques sous traitement et les personnes hypotendues doivent signaler l’usage à leur médecin. En usage alimentaire courant (fruits frais en quantité raisonnable), le jujubier sauvage est sans danger pour l’adulte en bonne santé.