Bienfaits de l’hamamélis : propriétés médicinales
L’hamamélis fait partie de ces plantes dont le nom est entré dans le langage courant avant que l’on sache ce qu’elles contiennent. Dans de nombreuses salles de bains européennes et nord-américaines, un flacon d’eau d’hamamélis traîne depuis des décennies, utilisé pour rafraîchir la peau, apaiser une piqûre ou tonifier un teint gras, sans que l’on sache toujours qu’il s’agit d’un arbuste de la forêt orientale des États-Unis. Les peuples autochtones d’Amérique du Nord, notamment les Iroquois et les Algonquins, utilisaient déjà l’écorce et les rameaux en décoction pour laver les plaies, apaiser les inflammations et soulager les douleurs musculaires, bien avant que les colons n’en tirent les premiers distillats commerciaux au dix-neuvième siècle. Le nom anglais witch hazel viendrait du vieil anglais wych, qui désigne ce qui plie, et de la ressemblance des feuilles avec celles du noisetier, les rameaux fourchus servant par ailleurs de baguettes aux sourciers.
Hamamelis virginiana L. appartient à la famille des Hamamélidacées. C’est un grand arbuste ou petit arbre de trois à huit mètres, aux feuilles ovales à bord ondulé et asymétrique à la base, qui présente une particularité botanique remarquable : il fleurit en automne, entre octobre et novembre, au moment où ses feuilles jaunissent et tombent. Ses fleurs jaune vif, aux quatre pétales en rubans frisés, apparaissent alors que presque tout le reste de la végétation s’arrête. Ses fruits, des capsules ligneuses, éjectent leurs graines avec assez de force pour les projeter à plusieurs mètres. L’espèce est originaire de l’est de l’Amérique du Nord, du Canada au Mexique, et pousse en sous-bois humide. La base botanique Plants of the World Online (Kew Gardens) documente son aire d’origine et sa culture dans plusieurs régions tempérées.
Sa composition est dominée par les tanins, présents dans les feuilles et surtout dans l’écorce. On y trouve l’hamamélitannine, un tanin spécifique à ce genre, des tanins galliques et des proanthocyanidols, accompagnés de flavonoïdes, d’acides phénoliques et d’une faible quantité d’huile essentielle. C’est cette richesse en tanins qui explique la propriété la plus caractéristique de la plante : son action astringente. La monographie de l’Agence européenne du médicament sur l’hamamélis reconnaît un usage traditionnel pour les inflammations cutanées mineures, les petites plaies superficielles, l’inconfort lié aux hémorroïdes et l’inflammation légère de la muqueuse buccale. Les travaux scientifiques sur ses tanins et ses flavonoïdes sont recensés sur PubMed.
Action astringente et tonique veineuse
Le mécanisme de base de l’hamamélis est celui des tanins : ils se fixent aux protéines des tissus superficiels, qu’ils resserrent légèrement, ce qui réduit les suintements, limite la perméabilité des petits vaisseaux et apaise la sensation de brûlure ou de démangeaison. Les flavonoïdes et les proanthocyanidols de la plante agissent en outre sur la paroi des veines et des capillaires, dont ils favorisent le tonus, une propriété reconnue par plusieurs études sur la microcirculation. Cette double action, astringente et veinotonique, explique la place historique de l’hamamélis dans les soins des hémorroïdes, des jambes lourdes et des varicosités, aussi bien en usage local qu’en association avec des plantes de la circulation prises par voie orale.
Dans le domaine veineux, l’hamamélis s’inscrit dans la famille de plantes dont la Vigne rouge est la référence pour le soutien de la circulation, et il est fréquemment associé au Marronnier d’Inde dans les pommades et les gels contre les hémorroïdes. Notre article sur la phytothérapie cardiovasculaire replace ces plantes dans une approche plus large de la circulation. Pour les hémorroïdes, les préparations locales (pommades, crèmes, suppositoires) soulagent les symptômes, mais ne traitent pas la cause : des saignements rectaux persistants, abondants ou inexpliqués imposent une consultation médicale.
Soins de la peau et apaisement
C’est l’usage le plus répandu de l’hamamélis. Sur la peau, ses tanins resserrent les pores, réduisent l’excès de sébum et apaisent les petites irritations, ce qui en fait un ingrédient classique des lotions pour peaux mixtes à grasses. L’eau d’hamamélis, plus douce que l’extrait, est utilisée en lotion après le rasage, sur les piqûres d’insectes, les coups de soleil légers, les rougeurs et les petites éraflures. Les extraits plus concentrés se retrouvent dans les crèmes pour peaux sèches et irritées, où leur action anti-inflammatoire est mise à profit.
Pour les petites plaies superficielles et les peaux réactives, l’hamamélis se rapproche du Calendula, avec une logique différente : le calendula favorise la cicatrisation, quand l’hamamélis resserre et assèche. Pour un coup de soleil, il se combine utilement avec l’Aloe vera, dont le gel hydrate et rafraîchit. Notre article sur la peau et les cheveux en phytothérapie détaille les autres options pour les soins cutanés.
Muqueuse buccale et gencives
La seconde indication reconnue par la monographie européenne concerne l’inflammation légère de la muqueuse de la bouche et de la gorge. Un bain de bouche à base de décoction tiède de feuilles ou d’écorce apaise les gencives irritées, les petites aphtes et la sensation de gorge sèche, grâce à l’astringence des tanins qui resserrent les tissus enflammés. Cet usage, très ancien, se pratique en bain de bouche sans avaler, pendant quelques jours, et ne remplace pas une consultation dentaire en cas de gingivite persistante ou de douleur.
Irritations oculaires légères
L’eau d’hamamélis, sous forme de distillat stérile spécifiquement formulé pour cet usage, entre dans la composition de certains collyres et lotions oculaires pour apaiser les yeux fatigués ou irrités par la poussière, le vent ou la fumée. Cet usage ne doit être envisagé qu’avec des produits conçus pour l’œil, vendus en pharmacie. Une décoction préparée à la maison, une teinture ou une eau d’hamamélis cosmétique ne doivent jamais être appliquées dans l’œil, faute de stérilité et en raison de leur teneur éventuelle en alcool.
Les formes de l’hamamélis et leurs usages
L’hamamélis se présente sous des formes très différentes, qui ne contiennent ni les mêmes substances ni la même quantité de tanins. Choisir la bonne forme pour l’usage recherché est l’essentiel du bon emploi de cette plante.
L’eau d’hamamélis
Obtenue par distillation à la vapeur d’eau de rameaux et d’écorce, l’eau d’hamamélis est la forme la plus courante dans le commerce. La distillation entraîne les composés volatils et laisse les tanins, qui ne sont pas volatils, dans le résidu : l’eau obtenue est donc très pauvre en tanins et agit surtout comme un produit doux, rafraîchissant et légèrement apaisant. C’est ce qui explique qu’on la trouve aussi bien dans les routines de soin du visage que dans les petits rituels du quotidien, après le rasage par exemple, ou pour soulager des jambes fatiguées en fin de journée. Elle s’applique pure sur un coton ou une compresse, une à trois fois par jour, en tapotant délicatement plutôt qu’en frottant. Certains produits du commerce, notamment nord-américains, contiennent de l’alcool à une teneur de l’ordre de 14 %, ce qui peut assécher ou irriter une peau sensible : sur une peau réactive ou sèche, il vaut mieux choisir une eau sans alcool. Avant la première utilisation, un petit test sur le pli du coude permet de s’assurer que la peau la supporte bien.
La décoction de feuilles ou d’écorce
La décoction concentre les tanins et les flavonoïdes, et possède donc une action astringente bien plus marquée que l’eau distillée. Pour un usage externe en compresse, environ 5 grammes de feuilles ou d’écorce séchées sont portés à ébullition dans 250 ml d’eau, puis maintenus à feu doux pendant 10 minutes à couvert, laissés à tiédir et filtrés avec soin. La compresse imbibée s’applique 10 à 15 minutes, deux à trois fois par jour, sur la zone irritée ou sur une région anale gênée par des hémorroïdes. Pour un bain de bouche, une préparation plus légère, de 2 à 3 grammes pour 150 ml, s’utilise tiède. La décoction se prépare chaque jour, et ne doit jamais être employée près des yeux.
Les extraits, les crèmes, les pommades et les suppositoires
Les extraits secs ou liquides standardisés entrent dans la composition de nombreux produits pharmaceutiques et cosmétiques. Les pommades, crèmes et suppositoires contre les hémorroïdes associent souvent l’hamamélis à d’autres plantes comme le marronnier d’Inde, ou à des anesthésiques locaux. La teinture mère, plus rarement utilisée, s’emploie diluée en compresse, jamais pure sur la peau ni sur les muqueuses. Pour toutes ces formes, il convient de respecter la notice du fabricant et de ne pas prolonger l’usage au-delà de la durée indiquée sans avis médical.
Tableau comparatif des principales formes d’hamamélis
| Critère | Eau d’hamamélis | Décoction (feuilles, écorce) | Pommade ou crème |
|---|---|---|---|
| Teneur en tanins | Très faible | Élevée | Variable selon l’extrait |
| Usage principal | Peau sensible, rafraîchissement | Astringence, hémorroïdes, bouche | Hémorroïdes, peau irritée |
| Mode d’emploi | Coton ou compresse, 1 à 3 fois/jour | Compresse 10 à 15 min, 2 à 3 fois/jour | Selon notice du fabricant |
| Sur les yeux | Uniquement produit stérile oculaire | Jamais | Jamais |
| Grossesse et allaitement | Prudence recommandée | Prudence recommandée | Prudence recommandée |
Eau, extrait et teinture d’hamamélis : trois produits à ne pas confondre
Le mot hamamélis recouvre sur les étiquettes des produits très inégaux, et c’est probablement la principale source de déception chez les utilisateurs. Beaucoup achètent une eau d’hamamélis en espérant l’effet astringent marqué que décrit la littérature sur la plante, alors que cette eau en contient très peu. Inversement, d’autres appliquent une décoction concentrée sur une peau fine ou près des yeux, où elle peut irriter.
L’eau d’hamamélis est un distillat : tout ce qui est volatil passe dans l’eau, tout ce qui ne l’est pas, c’est-à-dire l’essentiel des tanins, reste dans le résidu de l’alambic. Elle convient pour apaiser, rafraîchir et tonifier légèrement, pas pour obtenir un effet astringent puissant. L’extrait et la décoction, au contraire, contiennent les tanins et ont une action marquée, parfois trop forte pour une peau sensible. La teinture mère, enfin, concentre ces mêmes composés dans l’alcool et ne s’emploie jamais pure. Lire la composition précise d’un produit, savoir s’il s’agit d’un distillat ou d’un extrait, et vérifier la présence éventuelle d’alcool permet d’éviter ces écueils.
Sur le plan botanique, une seconde confusion est possible dans les jardins. Le genre Hamamelis compte quelques espèces, et plusieurs sont plantées comme arbustes d’ornement pour leur floraison hivernale parfumée : Hamamelis mollis, originaire de Chine, Hamamelis japonica, du Japon, et leurs hybrides regroupés sous Hamamelis x intermedia. La distinction est aisée : l’hamamélis de Virginie fleurit en automne, au moment de la chute des feuilles, tandis que les espèces ornementales fleurissent de janvier à mars, souvent avec des fleurs orange, rouges ou jaune pâle plus grandes et plus parfumées. Ces espèces de jardin n’ont pas fait l’objet des mêmes études, et rien ne garantit que leur teneur en tanins soit comparable : seule Hamamelis virginiana est reconnue par la pharmacopée et ne doit pas être remplacée par une variété d’ornement.
Une dernière confusion tient au nom français courant, noisetier de la sorcière. L’hamamélis n’a aucun lien botanique avec le noisetier commun, Corylus avellana, dont les feuilles rondes et dentées lui ressemblent un peu et ont inspiré son nom anglais. Aucune propriété de l’un ne se transpose à l’autre.
Contre-indications et précautions d’emploi
En usage local sur peau intacte, l’hamamélis est une plante bien tolérée, mais plusieurs précautions s’imposent. La première concerne l’allergie : des cas de dermatite de contact ont été rapportés, avec rougeur, démangeaison ou eczéma local. Un test sur une petite zone, par exemple le pli du coude, 24 heures avant une première utilisation étendue, est conseillé chez les personnes à peau réactive. Les extraits et les décoctions concentrés ne s’appliquent pas sur des plaies profondes, très étendues ou infectées, qui nécessitent des soins médicaux.
Les produits contenant de l’alcool, fréquents parmi les eaux d’hamamélis nord-américaines et les teintures, peuvent assécher la peau, irriter les muqueuses et ne conviennent pas aux peaux sèches, atopiques ou lésées. Autour des yeux et dans les yeux, seuls des produits stériles conçus pour cet usage peuvent être utilisés : une décoction ou une lotion cosmétique ne doivent jamais être appliquées sur la muqueuse oculaire. Pour les hémorroïdes, un traitement local de plus d’une semaine sans amélioration, ou tout saignement rectal inexpliqué, impose de consulter, car ces symptômes peuvent avoir d’autres causes.
La grossesse et l’allaitement appellent une prudence particulière avec l’hamamélis. Les hémorroïdes sont fréquentes pendant la grossesse et les suites de couches, et les préparations locales sont souvent proposées dans ce contexte, mais les données de sécurité propres à ces périodes restent limitées. Un avis médical, ou celui de la sage-femme ou du pharmacien, est recommandé avant toute utilisation régulière, en particulier pour les produits contenant des anesthésiques locaux ou d’autres actifs associés, et il vaut mieux éviter l’usage interne.
L’usage oral n’est pas recommandé en dehors d’un avis professionnel. Les tanins concentrés peuvent irriter l’estomac, provoquer des nausées, une constipation, et réduire l’absorption du fer et de certains médicaments pris au même moment : en cas de traitement régulier, il vaut mieux espacer de deux heures au moins toute prise de produit riche en tanins. Notre article sur les interactions entre plantes médicinales et médicaments détaille ce type de précaution. Chez l’enfant, l’usage oral est déconseillé et l’usage local doit rester limité à de petites surfaces et à de courtes durées.
En dehors de ces situations, l’hamamélis utilisé en application locale, à la bonne forme et pour la bonne indication, présente un profil de tolérance favorable, ce qui explique sa place durable dans les armoires à pharmacie familiales depuis plus d’un siècle.
Questions fréquentes
L’hamamélis est-il efficace contre les hémorroïdes ?
Oui, en usage local. Les tanins resserrent les tissus et limitent les suintements, et les flavonoïdes tonifient les petits vaisseaux. L’Agence européenne du médicament reconnaît un usage traditionnel pour l’inconfort et les démangeaisons des hémorroïdes. Des saignements persistants ou inexpliqués nécessitent un avis médical.
Quelle est la différence entre l’eau d’hamamélis et l’extrait d’hamamélis ?
L’eau est un distillat, très pauvre en tanins, douce et rafraîchissante. L’extrait ou la décoction concentrent les tanins et ont une action astringente beaucoup plus marquée. L’eau convient aux peaux sensibles, l’extrait à une action astringente ciblée.
Peut-on mettre de l’hamamélis dans les yeux ?
Seulement avec un produit stérile conçu pour l’usage oculaire, vendu en pharmacie. Jamais une décoction faite maison, une teinture ou une eau cosmétique contenant de l’alcool, qui peuvent provoquer une irritation sévère ou une infection.
L’hamamélis peut-il être pris par voie orale ?
L’usage interne repose sur des données beaucoup moins solides que l’usage local. Les tanins peuvent irriter l’estomac et réduire l’absorption du fer et de certains médicaments. Il n’est pas recommandé chez l’enfant, et reste à réserver à de courtes cures, sur avis d’un professionnel de santé.
Comment préparer une décoction d’hamamélis ?
Environ 5 g de feuilles ou d’écorce dans 250 ml d’eau, 10 minutes à feu doux à couvert, laisser tiédir, filtrer. Compresse de 10 à 15 minutes, deux à trois fois par jour. Pour un bain de bouche, 2 à 3 g pour 150 ml, tiède. À préparer chaque jour, jamais près des yeux.